恐竜（きょうりゅう）は、三畳紀に爬虫類から進化し中生代に大繁栄した生物である。恐竜の大部分は白亜紀末期に絶滅したが、恐竜から分岐進化した鳥類は現在でも繁栄している。地表に生息しているもののみを指し、翼竜や首長竜は恐竜に含まれない。
原爬虫類から進化し大型化した種類で、分類学的には竜盤類と鳥盤類を恐竜とする。日常用語では翼竜、魚竜、首長竜なども含むことが多いが、分類上ではこれらは恐竜には含まれない。この3グループの系統上の位置は爬虫類を参照。
恐竜の大きさは種類によって大きく違っていた。最も小さいものではニワトリほどの大きさだった。最大のものは竜脚類で、その中でもアルゼンチノサウルス（Argentinosaurus）が分かっている範囲では最も大きく、クジラ類を除けば地球の歴史上最も大きな動物である。さらに、アンフィコエリアスはクジラより大きかったとされる。ただし、こちらは実在が疑問視されている。
いずれにせよ、恐竜が地上最大の動物だったことは間違いない。また、体重についてはブラキオサウルスなどが40トン以上だったと考えられている。
また、恐竜は多様な進化をしたことでも知られる。大きな特徴として二足歩行が挙げられる。四足歩行に二次的に戻ったものもいる。
恐竜の祖先は肉食性だったが、進化の過程で草食化したものも登場した。
なお、現在でも新種の恐竜の化石が発見される、同種だと思われていた恐竜が別種だった、逆に別種だと思われていたが同種だった、骨格から体の特徴が改められるなどの新発見が相次いでおり、毎年のように最も有力な学説は変化している。すなわち恐竜研究は現在も速い速度で進展しつづけているのであり、現在最も有力な知見が将来も有力であり続ける保証は存在しない。
恒温動物説 [編集]
初めて恐竜が見つかった時には、爬虫類であることも踏まえて変温動物と考えられていた。近年の研究から、骨格の構造の解析による新しい証拠や科学的な検証から、恐竜を含む主竜類、特に一部の獣脚類が一定の恒温性を獲得していたことはほぼ間違いないとされる[要出典]。だが、恐竜が変温動物か恒温動物かは、化石からある程度類推することこそ可能ではあるが、化石のみから決定できるものではないとされる[要出所明記]。こうした事情から、恐竜類全てをひっくるめて「恒温か変温か」という議論の有効性は限定されており、その意義は「恐竜は鈍重な生物である」という旧来の固定概念を覆したことに限られるとの意見もある[要出所明記]。
羽毛をもった恐竜 [編集]
最初期の鳥類の始祖鳥は、19世紀にドイツのジュラ紀の地層で発見された。始祖鳥の発見以降は鳥類の化石はほとんど見つからず、鳥類の起源については諸説が乱立していた。
しかし、1990年代以降、中国の白亜紀の地層で羽毛をもった恐竜の化石が相次いで発見され、鳥類と恐竜の系統関係が明らかになってきた。 羽毛をもった恐竜には、シノサウロプテリクス・プロターケオプテリクス・カウディプテリクス・ミクロラプトル・ディロングなどがある。
これらの発見から、従来は鳥類の固有の特徴と見られてきた羽毛が恐竜にも存在していたことが分かり、この羽毛をもった恐竜のグループから空を飛ぶ鳥類が進化したことが明らかになってきた。 このように現在では、鳥類の先祖は恐竜の獣脚類の一種であることがほぼ定説となった。
行動 [編集]
恐竜の生態は謎に満ちている。というのも、恐竜は絶滅してしまっているため、その行動を直接見ることは出来ないのである。数少ない物証としては、ヴェロキラプトルとプロトケラトプスが戦っている状態で見つかった化石や、鳥類のように丸まって眠っている姿勢で発見されたメイ・ロンの化石、同種の歯型が多数残り共食いをしていたことが推定されるマジュンガトルスの化石がある。
恐竜の行動の多くは足跡や巣の状態から類推することができ、骨格、筋肉、足跡の計測などから歩行速度を求めることもできる。たとえばティラノサウルスでは、脚の骨格と筋肉の検討から普段は時速18km以下で歩き、最高速度は時速40kmが限界であるという[要出典]。
また、子供を育てるなど現在見られる哺乳類動物と類似する社会性をもった恐竜もいたと考えられている。社会性をもつと、捕食動物にもよるが、捕食者が近づいて来た場合の警告がしやすい。また、彼等は家族単位で長距離の移動をしていたともいわれる[要出典]。しかし、これらはまだ研究者の間で議論中の論点であり、異論も少なくない。
絶滅 [編集]
恐竜をはじめとする大型爬虫類は白亜紀末期に絶滅し、その滅亡原因については諸説ある。もっとも、鳥類は絶滅を逃れ進化した恐竜との見方を取れば、恐竜は絶滅してはいないことになる。
短時間で滅んだとする激変説（隕石衝突説・すい星遭遇説・伝染病説など）
長時間かかったとする漸減説（温度低下説・海退説・火山活動説など）
そのうち、巨大隕石の衝突を最初にかかげたのは、物理学者ルイス・アルバレスとその息子で地質学者のウォルター・アルバレスであった。二人は1980年代に、巨大隕石の衝突による地球規模の大火災で生態系が破壊され、衝突後に生じた塵埃が大気中に舞い、日光を遮断することで起きた急速な寒冷化が絶滅の原因であると示説した。この説の根拠は、中生代白亜紀層と新生代第三紀層の間の黒色粘土層（通称K-T境界層）中のイリジウムが数十倍の濃度であること（イリジウムは地殻にはほとんど存在しないため、地球外由来と考えられる）、またユカタン半島の地下に巨大なクレータが発見されたこと、などがある。直径11kmの隕石が秒速40kmで衝突したと考えられている。 現在、この説が最有力となっている。 ただこの説では、なぜ同時期に存在した両生類や爬虫類が絶滅を免れたかという疑問が残る。また恐竜は非常に多様な進化を遂げており、これが全て絶滅してしまった結果を説明することが難しいという難点がある。
軟組織の発見 [編集]
2000?2003年、米モンタナ州の約6800万年前の地層で見つかった恐竜化石から、ティラノサウルス・レックスの化石化していない軟組織が発見された。
復元 [編集]
恐竜の習性は化石では直接確認できないことが多いが、足あとの化石や生息地が習性を予想する手がかりになる。マイアサウラのように子育てを継続的に行っていた証拠が確認された例などもあるが、恐竜の行動にはなお不明な点が多く、現在恐竜展などで展示されている恐竜の姿や行動は、鳥類の習性からの予想や似た生態的地位にある現生大型動物からの類推による部分も大きい。
恐竜は、ワニのような皮膚をもっていたとかつては考えられており、実際に鱗が保存された化石も発見されている。その後鳥類との類縁関係が注目されるようになり、羽毛をもった化石も発見されたところから、ある種の鳥類のような色鮮やかな羽毛をもっていた可能性も考えられている。ただし、図鑑等で見られる恐竜の皮膚や毛の色模様等は全て現生爬虫類または鳥類から想像されたもので、実際の皮膚がどんな色だったかは不明である。皮膚自体が残った、いわゆるミイラ状態の化石は発掘されているが、質感はともかく色や模様は化石として残らないからである。
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